Nuestros instrumentos de un vistazo

Cuando el italiano Bartolomeo Cristofori construyó el primer piano hacia 1700 en Florencia, lo llamó «gravicembalo col piano e forte», es decir, clavecín con suave y fuerte. Justo ahí estaba la revolución: por primera vez un instrumento de teclado podía susurrar y tronar. «Pianoforte», abreviado piano, significa por tanto simplemente «suave-fuerte». Y algo más: en un piano de cola moderno tensan unas 230 cuerdas con una fuerza total de hasta 20 toneladas, tanto como pesan tres elefantes.

Fuente: Metropolitan Museum of Art – piano de cola de Cristofori

Los violines más famosos del mundo los construyó Antonio Stradivari hace más de 300 años en Cremona; aún hoy se venden por decenas de millones, y el secreto de su sonido nunca se ha descifrado del todo. Una teoría: la madera creció especialmente despacio y densa durante una «pequeña edad de hielo». Y por cierto, en el arco van tensados de 150 a 200 pelos de la cola de un caballo.

Fuentes: Ellinger Geigenbau – subasta récord «Lady Blunt» · Estudio «Stradivari, violins, tree rings, and the Maunder Minimum» (Dendrochronologia)

Cuando Pablo Casals, con trece años, paseaba en 1890 con su padre por Barcelona, descubrió en una tienda de partituras una vieja edición de las suites para chelo solo de Bach. Las estudió durante doce años antes de tocarlas por primera vez en público, y convirtió aquellas obras hasta entonces apenas valoradas en quizá el tesoro más preciado que puede poseer un chelista.

Fuente: The Strad – Pablo Casals and the Bach Cello Suites

Los tambores son antiquísimos, pero la batería es sorprendentemente joven: surgió hace unos 100 años en Estados Unidos, cuando ingeniosos músicos de teatro combinaron bombo, caja y platos de modo que un solo baterista pudiera hacer el trabajo de varios. Todo fue posible gracias a un invento de 1909: el primer pedal fabricado en serie para el bombo, patentado por William F. Ludwig. Sin ese pedal, la batería de jazz, rock y pop tal como la conocemos sencillamente no existiría.

Fuente: Smithsonian – pedal de bombo Ludwig (1909)

El saxofón es uno de los pocos instrumentos que llevan el nombre de su inventor: el belga Adolphe Sax lo patentó en 1846 en París. Según la leyenda, de niño sobrevivió a más de una docena de accidentes, desde una caída desde un tercer piso hasta una explosión de pólvora. Igual de resistente fue como inventor: contra las burlas y los pleitos de la competencia, logró imponer su maravilla sonora de latón. Por suerte, dice el jazz.

Fuente: The Brussels Times – Adolphe Sax

Wolfgang Amadeus Mozart se enamoró literalmente del clarinete la primera vez que lo escuchó: su sonido le recordaba a la voz humana. Para su amigo, el clarinetista Anton Stadler, escribió en el otoño de 1791 —solo dos meses antes de su muerte— el Concierto para clarinete en la mayor: hasta hoy la obra más famosa para este instrumento y, para muchos, una de las más bellas de todas.

Fuente: Villa Musica – guía de música de cámara sobre KV 622

Federico el Grande, rey de Prusia, era un flautista apasionado: casi cada noche daba un concierto privado en Sanssouci y compuso él mismo 121 sonatas para flauta. Se dice que su maestro de flauta, Quantz, era el único en la corte que podía criticar al rey. Su forma actual la flauta travesera se la debe, por cierto, a un orfebre: Theobald Böhm desarrolló hacia 1847 el mecanismo de llaves que se sigue usando hoy.

Fuentes: friedrich-der-grosse.net – Música · Deutsches Museum – Theobald Böhm

La flauta dulce fue en su día un instrumento regio: el rey inglés Enrique VIII —él mismo músico entusiasta— poseía, según el inventario de 1547, nada menos que 76 flautas dulces. También Bach, Händel y Vivaldi escribieron gran música para ella. Que hoy se la considere sobre todo un instrumento infantil es, por tanto, engañoso: quien la toca en serio tiene en sus manos un auténtico instrumento de concierto.

Fuente: Atlas Obscura – Henry VIII and the Recorder

Cuando en la ópera Don Giovanni de Mozart suena la célebre serenata, alguien en la orquesta toma la mandolina: ya en el siglo XVIII se la consideraba el instrumento de los enamorados, el que se tocaba de noche bajo los balcones. Vivaldi le dedicó conciertos virtuosos, e incluso Beethoven compuso algunas piezas delicadas para mandolina. Difícilmente un instrumento puede sonar más romántico.

Fuente: «Deh, vieni alla finestra» – la serenata de mandolina de Mozart

El ukelele procede de Hawái —surgió en la década de 1880—, aunque con raíces portuguesas: emigrantes de la isla de Madeira llevaron consigo pequeños instrumentos de cuerda pulsada como el machete (también llamado braguinha). Los hawaianos desarrollaron a partir de ahí el ukelele, que pronto se convirtió en instrumento nacional; incluso el rey Kalākaua era un gran aficionado y lo promovió en su corte. El nombre significa en hawaiano algo así como «pulga saltarina» (uku = pulga, lele = saltar), probablemente por los ágiles movimientos de los dedos al tocar.

Fuentes: Ukulele Magazine – The Birth of the Ukulele · Guitar-Player – Historia del ukelele

Quizá el mayor guitarrista de jazz de Europa tocaba con dos dedos paralizados: Django Reinhardt se lesionó gravemente la mano izquierda en un incendio en 1928; el anular y el meñique le quedaron rígidos. En lugar de rendirse, inventó una técnica de interpretación completamente nueva y se convirtió así en leyenda del «gypsy jazz». La lección para quien practica: la gran música no nace de las condiciones perfectas, sino de las ideas.

Fuente: Premier Guitar – Django Reinhardt and Gypsy Jazz

El cajón debe su existencia a una prohibición: a los africanos esclavizados en el Perú colonial se les prohibía tocar el tambor, así que tocaban sobre cajas de transporte y de fruta, que nadie podía requisar. Siglos más tarde, en 1977, el guitarrista de flamenco Paco de Lucía escuchó el instrumento en una fiesta en Lima —tocado por el maestro peruano Caitro Soto— y le compró el cajón sin más esa misma noche. Así llegó la caja a España, al flamenco, y de ahí a la música pop de todo el mundo.

Fuentes: Thomann – Historia del cajón · El Comercio (Perú) – Cómo llevó Paco de Lucía el cajón a España

La voz es el único instrumento que llevamos siempre con nosotros, y ninguno suena de forma más personal. Y sí, el rumor es cierto: un cantante entrenado puede efectivamente romper una copa de vino cantando. En 2005 lo consiguió el cantante de rock Jaime Vendera ante las cámaras, con unos 105 decibelios de pura fuerza vocal, sin ningún amplificador. Tranquilidad: en las clases empezamos por las notas suaves.

Fuente: Scientific American – Can a Singer Shatter Glass?